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El movimiento en los valles de Kanawha y Shenandoah, bajo el mando del general Sigel, comenzó el 1 de mayo. El general Crook, que tenía el mando inmediato de la expedición de Kanawha, dividió sus fuerzas en dos columnas, entregando una, compuesta por caballería, al general Averell. Cruzaron las montañas por rutas separadas. Averell golpeó el ferrocarril de Tennessee y Virginia, cerca de Wytheville, el día 10, y procediendo a New River y Christiansburg, destruyó la carretera, varios puentes y depósitos importantes, incluido New River Bridge, formando un cruce con Crook en Union el día 15. El general Sigel subió por el valle de Shenandoah, se encontró con el enemigo en New Market el día 15 y, después de un enfrentamiento severo, fue derrotado con grandes pérdidas y se retiró detrás de Cedar Creek. Sin considerar las operaciones del general Sigel como satisfactorias, pedí su destitución del mando y el general de división Hunter designado para reemplazarlo. Sus instrucciones fueron recogidas en los siguientes despachos al General de División H. W. Halleck, jefe de estado mayor del ejército:
"CERCA DE LA CORTE DE SPOTTSYLVANIA, VA.
"20 de mayo de 1864.*****************************************
Evidentemente, el enemigo depende en gran medida de los suministros que se llevan a través de la carretera secundaria que atraviesa Staunton. En general, por lo tanto, creo que sería mejor que el general Hunter se moviera en esa dirección; llegar a Staunton y Gordonsville o Charlottesville, si no encuentra demasiada oposición. Si puede mantener a raya una fuerza igual a la suya, estará haciendo un buen servicio. * * *
"U. S. GRANT, Teniente General.
"MAYOR GENERAL H. HALLECK".
"JERICHO FORD, VA., 25 de mayo de 1864.
"Si es posible que Hunter pueda llegar a Charlottesville y Lynchburg, debería hacerlo, viviendo en el campo. Los ferrocarriles y el canal deberían ser destruidos sin posibilidad de reparación durante semanas. Completando esto, podría encontrar el camino de regreso a su base original, o de Gordonsville unirse a este ejército.
"U. HALLECK."
El general Hunter inmediatamente tomó la ofensiva y, subiendo por el valle de Shenandoah, se encontró con el enemigo el 5 de junio en Piedmont y, después de una batalla de diez horas, lo derrotó y lo derrotó, capturando en el campo de batalla mil cinco cien hombres, tres piezas de artillería y trescientas armas pequeñas. El 8 del mismo mes formó un cruce con Crook y Averell en Staunton, desde donde se trasladó directamente a Lynchburg, vía Lexington, lugar al que llegó e invirtió el 16 de junio. Hasta ese momento tuvo mucho éxito; y si no hubiera sido por la dificultad de llevar consigo suficientes pertrechos de artillería durante una marcha tan larga, a través de un país hostil, sin duda habría capturado ese punto, para el enemigo importante. La destrucción de los suministros y las fábricas del enemigo fue muy grande. Para hacer frente a este movimiento bajo el mando del general Hunter, el general Lee envió una fuerza, tal vez igual a un cuerpo, una parte del cual llegó a Lynchburg poco tiempo antes que Hunter. Después de algunas escaramuzas los días 17 y 18, el General Hunter, por falta de munición para dar batalla, se retiró de antes del lugar. Desafortunadamente, esta falta de municiones no le dejó otra opción para su regreso que Kanawha. Esto nos perdió el uso de sus tropas durante varias semanas de la defensa del Norte.
Si el general Hunter se hubiera movido por Charlottesville, en lugar de Lexington, como contemplaban sus instrucciones, habría estado en condiciones de haber cubierto el valle de Shenandoah contra el enemigo, en caso de que la fuerza que encontró hubiera parecido ponerlo en peligro. Si no fuera así, habría estado a poca distancia del canal del río James, en la línea principal de comunicación entre Lynchburg y la fuerza enviada para su defensa. Nunca me he opuesto a las operaciones del general Hunter, y ahora no estoy dispuesto a criticarlo, porque no tengo ninguna duda de que actuó dentro de lo que él concibió como el espíritu de sus instrucciones y los intereses del servicio. La rapidez de sus movimientos y su valentía deberían darle derecho al elogio de su país.
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